Autrefois, le Bodhisatta était un lièvre. Il vivait dans la forêt et avait trois amis : un singe, un chacal et une loutre. Il leur donnait des conseils en matière de morale. Un soir, avant un jour saint, il leur rappela que donner l’aumône apportait de grandes récompenses. Ils devaient donc nourrir tous les mendiants qui s’approcheraient d’eux. Le lendemain, dès l’aube, ils partirent tous chercher de la nourriture à ramener chez eux afin de la manger plus tard, lorsqu’ils rompraient leur jeûne. La loutre découvrit une rangée de sept poissons enfouis dans le sable par un pêcheur pour les protéger. Le chacal entra dans la hutte d’un gardien de champs qui était absent et prit un lézard et un pot de caillé. Le singe, quant à lui, cueillit des mangues dans la forêt. Comme il ne mangeait que de l’herbe, le Bodhisatta ne récolta aucune nourriture. Il réalisa qu’il ne pourrait rien offrir aux mendiants qui viendraient à lui. Mais il fit le vœu de donner sa propre chair si nécessaire.
Le trône du roi des dieux, Indra, se réchauffa lorsque le Bodhisatta prononça son vœu altruiste. Lorsqu’Indra comprit la raison de ce vœu, il se déguisa en prêtre brahmane et soumit le Bodhisatta à une épreuve. Indra rendit d’abord visite à la loutre, et lui dit qu’il pourrait accomplir ses devoirs sacerdotaux s’il pouvait seulement obtenir de la nourriture pour rompre son jeûne. La loutre lui offrit les sept poissons et lui demanda de rester dans la forêt quelque temps Indra répondit qu’il reviendrait plus tard pour la nourriture. Ensuite, il fit la même demande et obtint les mêmes offres du chacal et du singe. Enfin, il s’adressa au Bodhisatta. En entendant la demande d’Indra, le Bodhisatta fut rempli de joie et lui dit de préparer un feu, ce qu’il fit. Le Bodhisatta secoua son corps trois fois afin de ne pas tuer les insectes vivant dans sa fourrure, puis il sauta dans le feu, tel un cygne se posant parmi les lotus.
À sa grande surprise, le Bodhisatta ne ressentit aucune chaleur et se demanda ce qui se passait. C’est alors qu’Indra se révéla et expliqua qu’il avait voulu tester la vertu du Bodhisatta. Il déclara qu’il aurait agi de la même manière envers n’importe qui, même la personne la plus humble. Indra répondit que la vertu du Bodhisatta devrait être connue pendant tout un éon. Il pressa une montagne et utilisa son essence pour peindre une image du lièvre sur la lune afin que tous puissent la voir.
Dans la vie du Bouddha
Pendant une semaine, un certain propriétaire foncier se montra exceptionnellement généreux. Il offrit au Bouddha et à ses disciples des mets raffinés, et, le septième jour, il leur donna des robes et d’autres objets nécessaires. Le Bouddha dit à l’homme que prendre plaisir à faire des dons était une chose merveilleuse. Il lui raconta alors cette histoire pour lui montrer qu’il avait lui-même agi ainsi dans le passé.
La loutre, le chacal et le singe étaient les incarnations passées de Ānanda, Moggallana et Sariputta, trois des principaux disciples du Bouddha.
Graines de sagesse 