Un jour, alors que le Bouddha et les bhikkhus faisaient une tournée d’aumônes dans un village près des rives du Gange, le Bouddha aperçut un homme transportant des pots de chambre remplis d’excréments. L’homme était un intouchable nommé Sunita.
Sunita avait entendu parler du Bouddha et des bhikkhus, mais c’était la première fois qu’il les voyait. Il fut saisi d’angoisse, sachant combien ses vêtements étaient sales et combien il sentait mauvais. Il s’écarta rapidement du chemin et se dirigea vers la rivière.
Mais le Bouddha voulut partager la Voie avec Sunita. Lorsque Sunita déviait du chemin, le Bouddha faisait de même. Comprenant l’intention du Bouddha, Sariputta et Meghiya, les accompagnateurs du Bouddha à l’époque, le suivirent. Les autres bhikkhus s’arrêtèrent et observèrent en silence. Sunita fut pris de panique. Il s’empressa de déposer les pots de chambre de la nuit et chercha un endroit où se cacher. Lui faisant face se tenaient les bhikkhus en robe safran, tandis que devant lui s’approchaient le Bouddha et deux autres bhikkhus. Ne sachant que faire, Sunita pataugea dans l’eau jusqu’aux genoux et se tint debout, les paumes jointes.
Des villageois curieux sortirent de leurs maisons et faisaient la queue sur la rive pour voir ce qui se passait. Sunita déviait du chemin parce qu’il avait peur de souiller les bhikkhus. Il ne pouvait pas deviner que le Bouddha le suivrait. Sunita savait que la sangha (les bhikkhus) comprenait de nombreux hommes des castes nobles. Il était sûr que souiller un bhikkhu était un acte impardonnable. Il espérait que le Bouddha et les bhikkhus le quitteraient et retourneraient sur la route. Mais le Bouddha ne partait pas. Il s’avança jusqu’au bord de l’eau et dit : « Mon ami, s’il te plaît, approche-toi pour que nous puissions parler. »
Sunita, ses paumes toujours jointes, protesta : « Seigneur, je n’ose pas ! »
« Pourquoi pas ? » demanda le Bouddha.
« Je suis un intouchable. Je ne veux pas vous souiller, vous et vos moines. »
Le Bouddha répondit : « Sur la Voie, nous ne distinguons pas les castes. Tu es un être humain comme nous tous. Nous n’avons pas peur d’être souillés. Seuls l’avidité, la haine et l’illusion peuvent nous souiller. Une personne aussi agréable que toi ne nous apporte que du bonheur. Quel est ton nom ? »
« Seigneur, mon nom est Sunita. »
« Sunita, je t’ai déjà expliqué que sur la Voie il n’y a pas de caste. Dans la Voie de l’Éveil, la caste n’existe pas. C’est comme les rivières Ganga, Yamuno, Aciravati, Sarabhu, Mahi et Rohini. Une fois qu’elles se jettent dans la mer, elles perdent leurs identités distinctes. Une personne qui quitte sa maison pour suivre la Voie laisse derrière elle sa caste, qu’elle soit née brahmane, ksatriya, vaisya, sudra ou intouchable. Sunita, si tu le souhaites, tu peux devenir un bhikkhu comme nous tous. »
Sunita en croyait à peine ses oreilles. Il plaça ses paumes jointes devant lui et dit : « Personne ne m’a jamais parlé aussi gentiment auparavant. C’est le plus beau jour de ma vie. Si vous m’acceptez comme disciple, je fais le vœu de consacrer tout mon être à la pratique de votre enseignement. »
Le Bouddha donna son bol à Meghiya et tendit la main à Sunita. Il dit : « Sariputta ! Aide-moi à baigner Sunita. Nous l’ordonnerons ici, sur la rive du fleuve. » Vénérable Sariputta sourit, plaça son propre bol sur le sol et s’avança pour aider le Bouddha.
Sunita se sentit mal à l’aise et gêné lorsque Sariputta et le Bouddha le nettoyèrent, mais il n’osa pas protester. Le Bouddha demanda à Meghiya d’aller demander à Ananda une robe supplémentaire. Après l’ordination de Sunita, le Bouddha le confia aux soins de Sariputta. Sariputta le ramena à Jetavana pendant que le Bouddha et le reste des bhikkhus continuèrent calmement leur quête d’aumônes.
La population locale avait été témoin de tout cela. La nouvelle se répandit rapidement que le Bouddha avait accepté un intouchable dans sa sangha. Cela provoqua une fureur parmi les castes supérieures de la capitale. Jamais dans l’histoire du Kosala un intouchable n’avait été accepté dans une communauté spirituelle. Beaucoup condamnèrent le Bouddha pour avoir violé la tradition sacrée. D’autres allèrent jusqu’à suggérer que le Bouddha complotait pour ébranler l’ordre établi.
Les échos de ces accusations parvinrent au monastère par l’intermédiaire de disciples laïcs ainsi que de bhikkhus qui avaient entendu de tels propos en ville. Les principaux disciples, Sariputta, Mahakassapa, Mahamoggallana et Anuruddha, se réunirent pour discuter des réactions des gens avec le Bouddha.
Le Bouddha dit : « Accepter des intouchables dans la sangha n’était qu’une question de temps. Notre voie est une voie d’égalité. Nous ne reconnaissons pas la caste. Bien que nous puissions rencontrer des difficultés concernant l’ordination de Sunita maintenant, nous aurons ouvert une porte pour la première fois dans l’histoire, et les générations futures nous en sauront gré. Nous devons avoir du courage. »
Le roi Pasenadi fut invité par ses ministres à protester et à demander des explications au Bouddha. Le roi visita le monastère. En marchant dans le monastère, il vit quelques moines assis sous un arbre et un moine qui leur enseignait le Dhamma. Le roi fut impressionné par ce moine. Le visage des moines rayonnait d’une grande paix et d’une grande sagesse. Cette vue était telle que le roi s’arrêta un moment pour l’écouter.
Le roi fut tellement impressionné qu’il demanda qui était le moine qui enseignait sous l’arbre. Le Bouddha répondit : « Sunita. Il était autrefois un intouchable. » Le roi fut embarrassé. Le Bouddha poursuivit : « Dans la voie de la libération, il n’y a pas de caste. Aux yeux d’une personne éveillée, tous les êtres sont égaux. Le sang de chacun est rouge, les larmes de chacun sont salées. Nous sommes tous des êtres humains. Nous devons trouver un moyen pour que chacun puisse réaliser pleinement sa dignité et son potentiel. C’est pourquoi j’ai accueilli Sunita dans la sangha des bhikkhus. »
Extrait du livre « Old Path White Clouds » écrit par le vénérable Thich Nhat Hanh.
Graines de sagesse 