Le Bodhisatta était autrefois un ascète. Le prince héritier était un homme profondément malveillant et violent. Il était détesté et craint de tous, comme un grain de sable dans l’œil. Un jour, alors qu’il se baignait dans la rivière, un orage éclata et ses serviteurs le jetèrent à l’eau pour le noyer. Il parvint à se hisser sur un tronc d’arbre flottant et, tandis qu’il dérivait en aval, un serpent, un rat et un perroquet cherchèrent refuge sur le même tronc. À minuit, le Bodhisatta entendit les cris du prince appelant à l’aide. Il sauta dans la rivière et tira le tronc d’arbre vers la rive. Il emmena le prince et les animaux chez lui, leur donna des fruits et alluma un feu, réchauffant d’abord les animaux, car ils étaient les plus faibles. Comme le Bodhisatta ne montrait aucun respect pour sa naissance royale, le prince le détestait.
Quelques jours plus tard, après s’être remis de leur épreuve, les quatre rescapés repartirent chez eux. Chacun promit de rendre la bienveillance du Bodhisatta s’il venait à le demander. Le serpent et le rat dirent qu’ils avaient enterré de l’or dans leurs vies antérieures et qu’ils l’emmèneraient sur place pour qu’il puisse le déterrer. Le perroquet, quant à lui, dit que ses proches amèneraient des charrettes remplies de riz. À ce moment-là, le prince au cœur noir jura de tuer le Bodhisatta s’il le revoyait un jour ; mais il dissimula son intention et dit qu’il fournirait les quatre nécessités (vêtements, nourriture, logement et médicaments).
Quelque temps plus tard, le Bodhisatta mit les quatre à l’épreuve pour voir si leurs offres étaient sincères. Lorsqu’il rendit visite aux animaux, tous trois tentèrent de lui donner ce qu’ils avaient promis, mais le Bodhisatta refusa leurs dons. Il se rendit ensuite dans la ville où le prince était devenu roi. Lorsqu’il vit le Bodhisatta lors de sa tournée d’aumônes matinale, le roi ordonna à ses soldats de le saisir et de l’exhiber dans toute la ville, en le battant à chaque coin de rue ; puis de le conduire hors de la ville pour le décapiter et empaler son corps sur un pieu.
Tandis qu’on le battait, le Bodhisatta ne cria pas de douleur. Il répéta simplement : « Une bûche rapporte plus que certains hommes. » Certains spectateurs avisés lui demandèrent ce qu’il voulait dire. Le Bodhisatta leur raconta comment il avait sauvé leur roi, ce qui provoqua une telle colère chez le peuple qu’il se jeta sur le roi et le tua sur place. Ils jetèrent son corps dans un fossé et choisirent le Bodhisatta comme nouveau roi. Il régna avec justice, faisant preuve de charité et accomplissant de bonnes actions. Et comme c’étaient des créatures si bienveillantes, il invita le serpent, le rat et le perroquet à résider dans le luxe au palais.
Dans la vie du Bouddha
Le prince malveillant était une incarnation passée de Devadatta, un disciple du Bouddha qui devint son ennemi juré. Lorsqu’on informa le Bouddha que Devadatta avait comploté pour le tuer, le Bouddha raconta cette histoire à ses disciples, afin qu’ils sachent que Devadatta avait également tenté de le tuer dans le passé.
Le serpent, le rat et le perroquet étaient des incarnations antérieures de Sariputta, Moggallana et Ānanda, trois des principaux disciples du Bouddha.
Graines de sagesse 