Le Bodhisatta était autrefois Sakka (Indra), roi des dieux. Dans sa vie terrestre précédente, il était un riche marchand. Après avoir réfléchi à sa vie, il fit construire une salle d’aumônes et distribua de grandes richesses aux pauvres. Avant de mourir et de renaître en tant qu’Indra, il recommanda à son fils de continuer à pratiquer la charité chaque jour — et celui-ci le fit. Il en fut de même pour les trois générations suivantes. En récompense de leur vertu, ces quatre hommes renaquirent au ciel sous les formes de Candra, le dieu de la lune ; Surya, le dieu du soleil ; Matali, le cocher d’Indra ; et Pancasikha, l’un des plus grands musiciens célestes. Mais le descendant suivant, Bilarikosiya, était avare : il fit détruire la salle d’aumônes et chassa les mendiants à coups de bâton, gardant toute sa richesse pour lui-même.
Un jour, le Bodhisatta se demanda si sa famille avait perpétué sa tradition de générosité. Lorsqu’il vit que celle-ci avait été interrompue, il rassembla ses quatre descendants célestes et ils descendirent sur terre afin d’enseigner au malveillant Bilarikosiya la valeur de la charité. Prenant l’apparence de brahmanes, ils s’approchèrent de lui l’un après l’autre pour demander quelque chose à manger. D’abord, il refusa, prétendant ne rien avoir. Mais après que chacun eut récité un poème dénonçant la bassesse de l’avidité et louant la vertu de la générosité, il céda et invita à contrecœur les cinq hommes dans sa maison.
Bilarikosiya ordonna à son serviteur de leur donner du riz non décortiqué et de les renvoyer pour qu’ils le fassent cuire ailleurs, mais ils refusèrent. Il leur fit alors apporter du riz décortiqué, mais ils déclarèrent qu’ils n’accepteraient rien de cru. Finalement, il leur fit servir une marmite de nourriture destinée aux vaches. Chacun en prit une bouchée et la laissa se bloquer dans sa gorge, puis ils firent semblant de mourir.
Sachant que les gens l’accuseraient de leur mort, Bilarikosiya fut saisi de peur. Il ordonna à son serviteur de remplacer le contenu de leurs bols par les mets les plus raffinés, puis invita des témoins chez lui pour prouver son innocence. Il mentit à la foule assemblée, affirmant que les brahmanes, par gloutonnerie, avaient mangé trop vite et s’étaient étouffés.
Mais à cet instant, les cinq hommes se relevèrent. Le Bodhisatta déclara que Bilarikosiya était un menteur et révéla ce qui s’était réellement passé, recrachant la nourriture pour bétail qu’ils avaient avalée comme preuve.
La foule réprimanda Bilarikosiya pour son avarice, lui demandant s’il pourrait emporter toutes ses richesses avec lui dans la mort. Alors le Bodhisatta révéla leur véritable identité. Tous s’élevèrent dans les airs au milieu d’une lumière éclatante, racontant les grandes récompenses qu’ils avaient reçues au ciel pour leur générosité et exhortant chacun à suivre leur exemple.
En apprenant que ces cinq divinités étaient descendues sur terre pour le sauver de l’enfer, Bilarikosiya fit le vœu de changer. Il distribua des aumônes et partagea sa nourriture, son eau et même son bâtonnet pour se nettoyer les dents avec autrui. Il persévéra ainsi jusqu’à la fin de sa vie, puis rejoignit ses ancêtres au ciel.
Dans la vie du Bouddha
Bilarikosiya était une existence antérieure d’un disciple du Bouddha entièrement dévoué à la générosité. Il ne buvait même pas d’eau sans en partager une partie avec quelqu’un d’autre. Lorsque le Bouddha apprit l’immense générosité de ce disciple, il raconta cette histoire afin que tous sachent que, dans le passé, cet homme avait été profondément mauvais, au point de ne pas donner même une goutte d’huile au bout d’un brin d’herbe, et que le Bouddha l’avait alors humilié et converti.
Les descendants du Bodhisatta qui précédèrent Bilarikosiya étaient des existences antérieures de Sariputta, Moggallana, Maha Kassapa et Ananda, quatre des principaux disciples du Bouddha.
Graines de sagesse 